Taxonomía:
Pertenece al Orden Procellariiformes, Familia Hydrobatidae, de la cual es la única especie que puede verse en el Mediterráneo. En aguas mediterráneas se reproduce la subespecie melitensis y en el Atlántico la nominal. Algunos autores no aceptan la validez de la ssp. melitensis y consideran que la especie es monotípica. 
Descripción:
Es el ave marina mediterránea de menor tamaño.
Longitud: 14–18 cm, envergadura: 36–39 cm. Plumaje negro con obispillo blanco, bien visible a distancia; los pies no sobrepasan la cola, que es cuadrada. Presenta una línea blanca diagonal, de extensión e intensidad variable, en la parte inferior del ala, por lo que no siempre se distingue con claridad. En ocasiones vuela muy lentamente, con las alas elevadas y las patas colgando, con las que golpea suavemente la superficie, dando la impresión de que camina a saltos sobre el agua.
Reproducción:
Como todas las marinas pelágicas, el Paíño Europeo pasa su vida en alta mar, acercándose a tierra solamente durante la temporada de cría. Para instalar el nido excava huras o aprovecha madrigueras abandonadas o cuevas, en las que pone un solo huevo de color blanco, con pequeñas manchas parduzcas. Suele describirse como una especie con un amplio período de reproducción, que abarca desde Marzo hasta Octubre; la incubación dura unos 45 días y es realizada por ambos progenitores, quienes también comparten la alimentación del pollo, acudiendo al crepúsculo para cebarlo con una papilla grasienta de gran contenido calórico que regurgitan. El crecimiento de la cría es espectacular, llegando a alcanzar un tamaño mayor que el adulto, pero no abandonan el nido hasta unos 50 días después de la eclosión. En tierra firme tiene muchas dificultades para desenvolverse con soltura y se apoya en los tarsos para desplazarse.
Alimentación:
Se compone básicamente de plancton y alevines de crustáceos, peces, cefalópodos; también se han documentado casos de ingesta de desechos, algas y medusas. No es extraño verlo siguiendo a los barcos de pesca.
Distribución:
Su área de reproducción comprende el Atlántico norte y el Mediterráneo. La mayor parte de la población mundial se reproduce en Europa (entre 430.000 y 510.000 pp.) y en España se estima un total de 5.400 – 8.300 pp. reproductoras, con las mayores colonias en las Islas Baleares (3.000-4.000 pp.) y Canarias (+1.000 pp.). En la península se reproduce en la costa cantábrica y noratlántica, pero resulta chocante que no se reproduzca en Portugal.
El Paíño europeo en la Comunitat Valenciana:
El Paíño común se reproduce en nuestra Comunidad, pero sólo en dos provincias: Castellón (Islas Columbretes) y Alicante (Isla Mitjana, islotes de Tabarca e Isla de Benidorm). Las estimaciones más optimistas cifran nuestra población reproductora en aproximadamente 600 pp., de las cuales unas 450 pp. lo hacen en la Isla de Benidorm. Existen colonias cercanas en Murcia y Almería. En Cataluña no se ha podido confirmar su cría, aunque hay indicios de que puede hacerlo en las Islas Medas. Es reproductor abundante en las Islas Baleares.
Está constatado que algunos ejemplares permanecen todo el año en el Mediterráneo, pero tradicionalmente se había considerado que el grueso de la población reproductora “salía” al Atlántico tras la cría y, virando al Sur, llegaba hasta la zona de invernada frente a Sudáfrica y Namibia. Sin embargo, observaciones recientes de Paíños cruzando el Estrecho de Gibraltar en sentido contrario, parecen poner en duda los conocimientos que hasta ahora se tenían al respecto.
El Paíño común es un ave altamente pelágica, lo que dificulta su avistamiento desde la costa, aunque ocasionalmente puede vérsela adentrándose en los puertos siguiendo a los barcos de pesca. Existe una cita excepcional en el lago de La Albufera, en un día con fuerte viento. En condiciones normales únicamente podremos avistarla desde tierra coincidiendo con la estación de cría u orillada en las playas tras temporales fuertes de levante.
Amenazas:
VULNERABLE a escala nacional. La principal amenaza de sus poblaciones parece ser la depredación por parte de ratas, gatos y gaviotas (sobre todo la patiamarilla). En la Isla de Benidorm se ha detectado que la contaminación lumínica de la costa es un factor de riesgo para la especie.
La curiosidad:
En su libro sobre las Aves de España, Guirao describía la inmensa colonia existente en la Isla Grosa (Murcia) a finales del siglo XIX, explicando que anidaban en casi cualquier sitio los varios miles de individuos que la formaban. Finalmente proponía que habría que cambiarle el nombre a esta especie, y ponerle H. stulta (del latín: estúpido), ya que, además de no huir ante los seres humanos, los adultos se estrellaban en el suelo al lanzarlos al aire, sin ni siquiera intentar batir las alas.
Para quienes quieran saber más:
“Aves Marinas de la Península Ibérica, Baleares y Canarias”, Andrew Paterson. Edilesa, 2.002.
“Atlas de las Aves Reproductoras de España”, Dir. Gen. de Conservación de la Naturaleza -SEO/BirdLife, 2.003.
“Las Aves Marinas de España y Portugal”, Andrew Paterson. Lynx Ediciones, 1.997.
“Libro Rojo de las Aves de España”, Dir. Gen. para la Biodiversidad-SEO/BirdLife, 2.005.
Texto de Luis Aleixos para el FORO SVOaves.
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